水曲柳以材質優良而著稱，主要分布于我國東北黑龍江的東部和小興安嶺，吉林的長白山等地，向西還分布到遼寧的千山，河北的燕山山脈，以及河南，山西，陜西和甘肅的局部地區。 水曲柳是一種落葉喬木，高度可達30米，胸徑超過1米，主根較短，但側根發達，伐后的樹根具有較強的萌蘗性。樹皮多為灰白色。新生的小枝略呈心棱形，無毛，生有皮孔，冬牙為里褐色或黑色，枝上長有左右對生的奇怪復葉，葉軸有槽溝，還具有極窄的翅。他的花期為4-5月，花朵在長葉之前開放?；閱涡?，雄雌異株，雄花具有2枚雄蕊。
水曲柳材質優良，是東北、華北地區的珍貴用材樹種，可制各種家具、樂器、體育器具、車船、機械及特種建筑材料。同時，對于研究第三紀植物區系及第四紀冰川期氣候具有科學意義。